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Le 1er septembre 1939, l’armée allemande attaque la Pologne. Deux jours plus tard, la France et l’Angleterre déclarent la guerre à l’Allemagne.
Confiants dans leur armée et dans la ligne Maginot, les Alliés adoptent une stratégie défensive et se préparent à une guerre longue. Pendant 8 mois, les armées s’observent de part et d’autre de la frontière. C’est la « drôle de guerre », une guerre avec peu de combats. À l’arrière, 20 ans après la Première Guerre mondiale, les civils renouent avec la pénurie, la peur des bombardements et les abris. Dans les villes, la défense passive s’organise.
Le 10 mai 1940, l’armée allemande passe à l’offensive. Elle franchit les frontières de la Belgique, des Pays-Bas, du Luxembourg et déferle sur la France.
Les Allemands entrent dans Paris, le 14 juin 1940. Dans le chaos général, le maréchal Pétain devient chef du gouvernement. Le 17 juin, il annonce aux Français qu’il faut déposer les armes.
Le lendemain, 18 juin, le général de Gaulle, depuis Londres, lance son appel à continuer le combat. Le 22, l’armistice est signé. La France est divisée en plusieurs zones : le Nord et la façade maritime sont occupés par l’armée allemande tandis que le Sud est administré par le régime de Vichy.
À Vichy, le maréchal Pétain instaure un régime autoritaire et réactionnaire : la IIIe République est remplacée par un nouveau régime : « l’État français ». La devise de la France est désormais « Travail, Famille, Patrie ».
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