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En 1944, les grandes offensives soviétiques à l’est et la bataille de Normandie à l’ouest provoquent la défaite de l’Allemagne nazie. Si le territoire français est libéré entre août et septembre 1944, la libération de l’Europe s’échelonne sur un an et demi.
En mars 1945, l’Allemagne nazie est envahie sur deux fronts : à l’ouest par les Alliés anglo-américains et à l’est par l’Armée rouge soviétique. Après le suicide d’Adolf Hitler le 30 avril 1945 dans son bunker de Berlin, le Troisième Reich s’effondre.
Le 7 mai 1945, l’acte de capitulation sans condition de l’Allemagne est signé à Reims en France par le général Alfred Jodl. Le lendemain, 8 mai 1945, à la demande de Staline, une seconde signature officielle a lieu à Berlin devant le maréchal soviétique Joukov. Le 8 mai devient le Jour de la Victoire en Europe (V-E Day).
Les Américains progressent dans le Pacifique et en Extrême-Orient. Ils ont recours aux bombes atomiques sur les villes d’Hiroshima et Nagasaki.
Sur le front Pacifique, les Américains ont repris l’avantage depuis la bataille de Midway en 1942.
Janvier 1945, les armées alliées livrent une terrible guerre d’usure contre les troupes japonaises dans le Pacifique et en Extrême-Orient. La reconquête des Philippines, de la Nouvelle-Guinée et de la Birmanie est engagée. Poursuivant leur progression en direction du Japon, les troupes américaines prennent Iwo Jima et Okinawa, deux victoires qui placent l’archipel nippon à portée des canons alliés.
Pour des raisons politiques et militaires, le président Truman décide d’utiliser l’arme atomique en dépit des pourparlers engagés avec le gouvernement japonais. Une première bombe anéantit Hiroshima, le 6 août 1945 et une seconde bombe détruit Nagasaki, le 9 août. L’acte de capitulation du Japon est signé le 2 septembre 1945. Dans le même temps, Moscou déclare la guerre à Tokyo et attaque la Mandchourie.
Le 15 août, l’empereur du Japon Hirohito demande à son peuple d’« accepter l’inacceptable » ; l’acte de capitulation est signé le 2 septembre à bord du cuirassé américain Missouri.
Lors de cette guerre mondiale, la violence a atteint son paroxysme. La stratégie de la terreur, la découverte constante de charniers, l’horreur des camps de concentration et la réalisation progressive du génocide ont engendré une violence profonde et durable, ainsi qu’un choc moral marquant. L’industrie de la mort et les craintes d’une apocalypse nucléaire ont altéré l’espoir d’un progrès scientifique continu.
La guerre totale, à portée mondiale, a profondément modifié la situation internationale. Cette hécatombe, la plus meurtrière de l’histoire, a laissé un traumatisme si profond que les Alliés ont jugé les responsables de l’Axe devant des tribunaux internationaux. Dans la quête d’un nouvel ordre mondial pour assurer une paix durable, l’Organisation des Nations Unies (ONU) a été créée en juin 1945.
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